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手足口病とは、コクサッキーA16ウイルスやエンテロウイルス71が原因のウイルス性の疾患で、手のひらや足の裏、口腔内に水疱が発生するため、「手足口病」という名前が付いています。
成人でも感染することがありますが、最も感染しやすい年齢は1〜5歳で、感染者の約90％が5歳以下の乳幼児となっています。
乳幼児期は保育園や幼稚園などで集団生活の中で濃厚な接触をすることが多く、大人と比べて衛生概念が発達していないため、保育園や幼稚園での集団感染が起こりやすくなっています。
手足口病は、夏かぜの一種と言われています。通常、ウイルス性の風邪はウイルスが活発に活動する冬に流行するのですが、手足口病の原因ウイルスであるコクサッキーウイルスやエンテロウイルスは、夏の高温多湿の環境で活発に活動するのが特徴です。
そのため、手足口病は5月ごろから感染者が出始め、毎年6〜9月の夏季に流行し、2〜3年ごとに大流行が起こっています。
手足口病の感染経路は、飛沫感染と経口感染（便の中に排泄されたウイルスが口に入る）、接触感染の3つですが、感染してからすぐに発症するわけではなく、3〜5日の潜伏期間を置いてから発症します。
手足口病の特徴的な症状は、手のひらや指、ひじ、足の裏、膝の裏、お尻（足の付け根）にできる2〜3mm（米粒大）の水疱です。この水疱は、2〜3日で褐色の斑点となり、1週間程度で消失します。
また、初期症状として、感染者の約30％に38度前後の発熱が見られますが、1〜2日で自然に解熱するでしょう。
手や足にできる水疱は、基本的に痛みやかゆみはほとんどありませんが、口腔内の水疱が潰れて潰瘍となり、食べ物や飲み物がしみて、痛みが伴うことがあります。
口腔内の痛みによって、水分補給ができず、脱水症状に陥るお子さんもいますので、注意しましょう。
手足口病は、特別な治療を行わなくても、1週間から10日程度で自然に治癒しますが、ごく稀に重症化することもあります。
重症化の例として、髄膜炎や小脳失調症、脳炎などの中枢神経系の疾患や心筋炎、神経原性肺水腫、急性弛緩性麻痺などがあります。
エンテロウイルス71が原因の場合は、中枢神経系の疾患を合併しやすく、コクサッキーA16は心筋炎を合併しやすいと言われています。
1997年に起こった日本での大流行の時は、合併症により3名の乳幼児の死者が出ています。そのため、水疱や発熱以外の症状（強い頭痛や嘔吐）が出たり、症状が長引くような場合には、早めに医療機関を受診したほうが良いでしょう。
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